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Dos semanas después de la explosión en Brent Industries, el cuerpo de bomberos aún no tiene la lista de quiénes estaban adentro

Quince días después de que dos explosiones y un incendio en Brent Industries mataran a dos trabajadores, el cuerpo de bomberos de Toledo todavía no tiene la lista de las personas que estaban en el edificio esa mañana. Michael Posadny, quien dijo el miércoles ante un comité del Concejo Municipal que es el subjefe de operaciones y operaciones especiales del departamento y quien dirigió la respuesta, dijo que pidió la nómina al dueño de la planta la mañana del incendio y varias veces desde entonces. «Hasta el día de hoy, sigo sin tener una nómina», dijo. El dueño dijo que la enviaría y «me dio mi correo y todavía no la he recibido». Nadie ha llamado para reportar a un familiar desaparecido, dijo Posadny, pero no podía afirmar que todos los trabajadores estén localizados, «no al 100 por ciento».

El Comité de Sostenibilidad y Embellecimiento sesionó a las 5 de la tarde en la sala del concejo con la explosión como único punto del orden del día, la primera vez que funcionarios electos trataban la explosión del 18 de agosto en una sala pública. Asistieron siete de los 12 miembros del concejo. Presidió el concejal Nick Komives. La administración envió a la vicealcaldesa Abby Arnold, a Posadny, al subjefe John Kaminski y al comisionado de Servicios Ambientales Abed Semaan. Ni la EPA federal ni la EPA de Ohio enviaron a nadie. Arnold dijo que ninguna de las dos pudo asistir.

Mary Allen, de 64 años, y Heladio Perez, de 46, murieron en el edificio de la cuadra 2900 de South Avenue. El forense dictaminó que ambas muertes fueron por traumatismo contundente.

Komives abrió diciendo que la empresa debe a la ciudad unos 861.000 dólares en facturas de agua impagas y casi 20.000 dólares en impuestos a la propiedad, y que el público no debería quedarse preguntándose si las finanzas de la empresa tuvieron algo que ver con las condiciones en la planta. Los registros de propiedad del condado de Lucas muestran 19.754,57 dólares pendientes sobre la parcela de la planta por la segunda mitad del año pasado. La cifra del agua es la cuenta de la propia ciudad y no se publica.

La mañana del 18 de agosto, según la contó el cuerpo de bomberos

La alarma entró a eso de las 4:50 de la mañana como una posible explosión. Posadny dijo que el primer jefe de batallón en llegar encontró un edificio de 42.000 pies cuadrados muy dañado por más de una explosión, con unos 40.000 galones de solvente Stoddard, un derivado del petróleo similar al aguarrás mineral, en tanques en la parte trasera. Las cuadrillas tuvieron problemas de agua desde el principio. Las explosiones habían dañado el sistema de rociadores de la planta, que drenaba presión de los hidrantes hasta que las cuadrillas cerraron las válvulas que lo alimentaban.

Al principio se reportaron doce desaparecidos. Posadny dijo que la cuenta bajó a cuatro, luego a tres, luego a dos, y volvió a subir porque las descripciones de los desaparecidos no coincidían entre sí. Las cuadrillas empezaron a la defensiva y luego entraron. Equipos de materiales peligrosos y de rescate técnico cortaron y abrieron túneles en una sección derrumbada que describió como aplastada en capas, avanzando hacia donde los testigos habían visto gente por última vez, hasta que toparon con fuego intenso y tuvieron que retroceder. Los cuerpos de los dos trabajadores fueron hallados durante esa búsqueda, y la operación pasó a ser de recuperación.

Posadny dijo que temprano se le preguntó a la EPA federal si el vecindario debía refugiarse en casa o evacuar y, tras su evaluación, dijo que ninguna de las dos cosas hacía falta en ese momento. Dijo que el cuerpo de bomberos no podía encargarse del monitoreo del aire además del rescate y lo pasó a las agencias ambientales. Ese mismo día, las cuadrillas de Toledo atendían también una fuga de azufre en East Toledo, un incendio en Palmer y otro en St. Anthony’s. Dijo que al departamento le faltan miembros y que el incidente fue probablemente un suceso de una vez en toda una carrera. Arnold dijo que la respuesta involucró a seis oficinas de bomberos, más de 100 bomberos de Toledo, seis departamentos municipales y 15 agencias externas. Al preguntársele cuánto costó, dijo que la ciudad todavía lo está sumando.

Lo que hallaron las pruebas, según la ciudad

Semaan dijo que su división tenía un técnico en el lugar a las 6:45 de la mañana, cuando el edificio estaba envuelto en fuego en un 85 por ciento aproximadamente. La única lectura que obtuvieron sus equipos esa mañana fue de 5,3 partes por millón de compuestos orgánicos volátiles en la línea de la cerca. En la calle y en todo el vecindario los medidores marcaron cero. Un contratista de la EPA federal hizo monitoreo del aire las 24 horas en el vecindario en busca de compuestos orgánicos volátiles y partículas finas y, dijo, no registró nada preocupante. Un modelo federal de pluma que supuso el peor caso, 40.000 galones de queroseno ardiendo, ubicó el peligro dentro del área inmediata de los cuatro tanques.

La zanja de tierra justo al norte de la propiedad recibió solvente, aceite y agua de extinción durante el incendio. El plan de emergencia del condado para el sitio dice que esa zanja desagua en Hudson Ditch, en la cuenca de Swan Creek. Se colocaron barreras flotantes en tres puntos a lo largo de ella, en el camino de servicio del ferrocarril al noreste de la planta, en el final sin salida de Westwood Avenue y cerca de Scott Park, y se levantó un dique de tierra detrás del edificio. El agua muestreada aguas abajo de la primera barrera se analizó en busca de cianuro, hidrocarburos de petróleo, aceites y grasas, metales, compuestos orgánicos tóxicos y la familia de solventes del benceno. Semaan dijo que la única detección fue mercurio, que calificó de común después de un incendio de edificio, y señaló que la ciudad no tiene una línea de base previa al incendio para un sitio históricamente industrial.

La EPA federal cedió la dirección a la oficina del Distrito Noroeste de la EPA de Ohio el 28 de agosto. El contratista de limpieza, GHD, fue contratado por Brent Industries y figura con una dirección en Rosemont, Illinois. Semaan dijo que ha estado monitoreando el aire tres veces al día y que podría dejar de hacerlo tan pronto como el miércoles. La ciudad seguirá monitoreando a diario, incluidos los fines de semana, y enviará a un técnico después de cualquier lluvia, de día o de noche. Dos de los cuatro tanques han sido limpiados y vaciados y dos están en proceso, con unos 200 galones de producto recuperados hasta ahora.

El expediente de la planta

Semaan dijo que la ciudad inspeccionó Brent por cumplimiento del permiso de aire el 7 de agosto y no encontró infracciones, y que la última inspección bajo el programa de pretratamiento de alcantarillado fue el 24 de julio de 2025, también sin infracciones. El inventario de sustancias químicas peligrosas de la empresa archivado en el condado enumeraba dos sustancias: ácido sulfúrico, en baterías de montacargas, y solvente Stoddard. El plan de emergencia del condado para el sitio, de abril de 2025, sitúa el solvente en hasta 499.999 libras. Posadny dijo que el propio plan de seguridad de la planta no coincidía con ese inventario y estaba desactualizado, y que la copia del condado resultó ser la correcta.

Los reguladores estatales y federales ya habían encontrado problemas en la planta. En noviembre de 2015 la EPA de Ohio multó a Brent Industries con 8.000 dólares bajo órdenes que la describen como generadora de grandes cantidades de residuos peligrosos, con unos 6.000 galones al mes de residuos inflamables por refinar solvente usado en el sitio. Una inspección de 2013 había encontrado un envío de esos residuos a una instalación no autorizada para recibirlos, sin manifiesto para el envío, sin inspecciones del tanque de almacenamiento y con tanques que no cumplían las normas de residuos peligrosos. En abril de 2017 la EPA federal multó a la empresa con 5.000 dólares por omitir el ácido sulfúrico del mismo inventario químico del que dependen los planificadores de emergencias, por los años 2013 a 2015. El dueño, William Lange, firmó ese acuerdo. Ninguno de los dos documentos salió a relucir en la audiencia.

Sin causa, sin plazo

Kaminski dijo que la unidad de investigación de incendios trabaja con la ATF revisando lo que llamó volúmenes copiosos de video, registros electrónicos y entrevistas, y que no tiene plazo para determinar una causa. El concejal George Sarantou preguntó si la limpieza destruiría evidencia. Kaminski dijo que los investigadores terminaron su trabajo en el sitio, recogieron todo lo que querían y devolvieron el sitio al dueño, y que no lo habrían hecho de otro modo. OSHA también participa. Semaan dijo que Brent ha cooperado en la limpieza y que su contratista da a la ciudad informes diarios. Kaminski dijo que no le han informado que la empresa no coopere con la investigación. Arnold dijo que la EPA de Ohio tiene la supervisión principal de la limpieza y que el departamento jurídico de la ciudad ya estudia qué recursos legales tiene si la empresa no la termina.

La disputa por la comunicación

La mayor parte del tiempo del concejo se fue en qué se les había dicho a los vecinos, y quién. La concejala Theresa Gadus, cuyo distrito incluye la planta, dijo que la presentación del miércoles fue «la mayor cantidad de información que he recibido, y eso es realmente alarmante». Dijo que ha estado en el vecindario cinco veces, que los vecinos recibieron tarjetas de la EPA invitándolos a llamar con preguntas, y que la noche anterior a la audiencia hubo olores y humo durante los trabajos de limpieza sin nadie que los explicara. Pidió a la administración un informe diario y tres documentos: el plan de desastres de la ciudad, todos los registros de comunicación en torno al incidente y la lista de sustancias químicas.

La concejala Cerssandra McPherson dijo que la administración debió haber celebrado una reunión comunitaria cerca de la planta en cuestión de días, y que los vecinos con los que habló preguntaban si quedarse en sus casas y si las piscinas de patio eran seguras. La ciudad recién ahora discutía una explosión que ocurrió «hace dos semanas, tres semanas… Eso es inaceptable», dijo.

Arnold dijo que la ciudad comunicó extensamente en los primeros días, pero coincidió en que la «comunicación continua tiene que mejorar y lo vamos a arreglar». La administración intenta hacer responsables al contratista de limpieza y a Brent Industries de dar informes periódicos. Si no lo hacen, dijo, la ciudad se compromete a hacerlo.

La concejala Brittany Jones, vicepresidenta del comité, preguntó si los vecinos tienen alguna forma de reportar síntomas a la ciudad para que los efectos en la salud puedan seguirse en el tiempo. La respuesta fue no. Engage Toledo recibe llamadas, dijo Arnold, pero no hay una categoría para esto ni un proceso formal. Jones pidió que se involucre al departamento de salud. Arnold dijo que daría seguimiento con el concejo.

Lo que dijeron los vecinos

Hablaron cinco personas. Kris Ramsdell, que vive cerca de la planta, dijo que no se ha sentido bien desde la semana del incendio, que primos que viven a dos cuadras están enfermos, y que no cree que una planta que procesa lavandería industrial tuviera solo dos sustancias químicas en el sitio. Sherry Straub, una organizadora que no vive en el vecindario, dijo que los vecinos no creen lo que se les dice, así que «contratamos analistas independientes». Leyó una carta de Sarah Locker, que vive a cinco casas de la planta: ceniza cayendo como nieve la mañana del incendio, dolores de cabeza y de garganta desde entonces, humo otra vez de la chimenea de la planta el 1 de septiembre, una noche en un hotel, y una pregunta que según la carta la ciudad no había respondido, si reubicaría a los hogares más cercanos hasta que el sitio esté limpio. «No me pueden decir que una planta química explota y no hay toxinas», decía la carta.

Sue Terrell dijo que la audiencia debió celebrarse en el vecindario y no en el centro, y preguntó si alguien ha analizado el suelo, las piscinas, las plantas o los animales, ya que el monitoreo del aire se limitó a un radio de una milla y la pluma se vio desde la Interestatal 280. Gadus dijo que los vecinos reportaron hollín sobre todo, pedazos de la planta en sus patios, ataques de asma, ardor en los senos nasales, ojos hinchados y un sabor dulce en el aire. El último orador dijo que ningún aviso en la puerta, correo ni llamada había llegado a su casa desde el 18 de agosto, y que se enteró de la audiencia del miércoles por un vecino.

El comité no votó nada y no fijó fecha para volver a reunirse. Komives dijo que el concejo buscaría la manera de celebrar una sesión más cerca del vecindario. La administración le debe al concejo un informe diario, una cifra de costos, los tres documentos que pidió Gadus, un enlace a la página del incidente de la EPA federal y una respuesta sobre el departamento de salud. Brent Industries le debe al cuerpo de bomberos la lista de sus propios empleados.

Fuentes: la grabación de la Ciudad de Toledo de la sesión del 2 de septiembre del Comité de Sostenibilidad y Embellecimiento, y la propia de este periódico; el orden del día de la secretaría; las Conclusiones y Órdenes Finales del director de la EPA de Ohio, 13 de noviembre de 2015; el acuerdo expedito de la Región 5 de la EPA federal, expediente EPCRA-05-2017-0015, 24 de abril de 2017; el plan de instalación del comité de planificación de emergencias del condado de Lucas para Brent Industries, abril de 2025; el auditor del condado de Lucas, parcela 2000341; toledo.oh.gov y toledofirerescue.com para nombres y cargos; 13abc, 1 de septiembre, para el inventario químico de la EPA federal; la oficina del forense del condado de Lucas.