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Ohio eligió la ruta del conector de la US 23. Ahora viene lo difícil

Los funcionarios de transporte de Ohio ya decidieron por dónde creen que debería ir una nueva autopista entre la US 23 y la Interestatal 71.

Ahora el estado tendría que conseguir unos $1,000 millones para construirla, adquirir más de 1,000 acres, superar una oposición generalizada y decidir si los beneficios en tiempo y seguridad valen lo que la carretera se llevaría.

El Departamento de Transporte de Ohio y la Comisión de Autopistas de Peaje e Infraestructura de Ohio enviaron a los legisladores el 30 de septiembre su estudio final de viabilidad de un nuevo conector entre la US 23 y la I-71, pensado para mejorar el famosamente lento viaje entre Toledo y Columbus.

La ruta preferida recorrería unas 18.2 millas desde la US 23 al norte de Waldo hasta la I-71 cerca de la ruta estatal 521, por los condados de Marion, Morrow y Delaware. Sería una autopista de cuatro carriles y acceso controlado, con intercambios en la US 23, en la US 42 al norte de Ashley y en la I-71.

El estudio no autoriza la carretera, y ODOT dice que no es un compromiso de construirla. Lo que hace es dar a los legisladores la cuenta más clara hasta ahora de lo que un conector podría lograr, y de lo que costaría.

Si la construcción empezara en 2035, ODOT calcula que la ruta preferida costaría unos $890 millones. Si además hace falta un carril más en cada sentido en la I-71 entre la US 36/ruta estatal 37 y la I-270, se sumarían unos $236 millones, para un total de cerca de $1,100 millones.

Aun así, el análisis de beneficio-costo de ODOT concluye que el proyecto produciría beneficios que valen bastante más que su costo, y estima una relación beneficio-costo de entre 5 a 1 y 6.4 a 1.

Lo que obtendrían los conductores

Para 2055, ODOT proyecta que unos 21,900 vehículos al día usarían el conector si fuera gratis.

El efecto de cobrar a los conductores es tajante. Con peaje, el tráfico proyectado baja a unos 8,500 vehículos al día.

Y el peaje no alcanzaría ni de lejos para pagar la autopista. El estudio final calcula que los ingresos por peaje podrían cubrir los gastos de operación y mantenimiento y cerca del 17.8% de los costos estimados del proyecto. Seguiría haciendo falta un financiamiento sustancial de otra parte.

El estudio recomienda que sea ODOT, y no la Comisión de Autopistas de Peaje e Infraestructura de Ohio, quien desarrolle la carretera si el estado decide seguir adelante.

Para los conductores del área de Toledo, el beneficio más tangible es el tiempo.

ODOT calcula que para 2055 el viaje entre la I-475, en el área de Toledo, y la I-270, en Columbus, sería unos 6 minutos más corto con tráfico fluido y unos 22 minutos más corto en la hora pico de la mañana.

Esas cifras tienen una condición importante: el cálculo supone la configuración actual de la US 23, pero añade otro carril en cada sentido en la I-71. ODOT dice que otros proyectos planeados o posibles en la I-71 podrían aportar esa capacidad adicional por su cuenta.

La agencia también proyecta menos choques. El ahorro en choques y en tiempo de viaje forma la mayor parte del beneficio estimado, y cerca de tres cuartas partes, $3,260 millones de $4,330 millones en 20 años, se darían en caminos locales y colectores. Esos beneficios son los que sostienen la conclusión de ODOT de que el proyecto se justifica económicamente.

Lo que se llevaría

De los cerca de 1,050 acres de derecho de vía que necesitaría la ruta preferida, unos 871 son tierra agrícola.

Se llevaría ocho casas, tres estructuras agrícolas y otros dos edificios. La nueva autopista de acceso controlado también dejaría unos 246 acres de tierra agrícola y 118 de bosque sin acceso por carretera.

La ruta partiría en dos la reserva Poston, de la Appalachian Ohio Alliance, donde 3.6 acres están sujetos a un convenio ambiental.

Pasaría a una media milla de Recreation Unlimited, un centro que atiende a personas con discapacidades y problemas de salud, que ha expresado preocupación por la cercanía de la ruta y su posible ruido e impacto visual. El trazado también cruza una falla geológica conocida.

No son necesariamente obstáculos insalvables. El estudio de viabilidad va antes de la revisión ambiental detallada y la ingeniería que acompañarían a un proyecto real de autopista. Pero están entre los asuntos que el estado tendría que resolver si los legisladores deciden impulsarlo.

Los comentarios

La oposición pública ha acompañado al conector durante todo el estudio.

ODOT recibió casi 3,800 comentarios a lo largo del proceso. Cerca del 94% expresó preocupaciones sobre el proyecto, cerca del 2% lo apoyó y alrededor del 4% fue neutral.

El apoyo se mantuvo cerca del 2% en ambas rondas. En la primavera llegaron más de 2,200 comentarios y 44 apoyaron la carretera. En la ronda de verano se presentaron más de 1,500 y 34 la apoyaron.

El informe final no se limita a registrar esa oposición. Identifica la propia “oposición pública organizada” como un riesgo del proyecto, que podría aumentar el tiempo y el costo de desarrollar la carretera y llevar a acciones legales.

Eso deja a Ohio con una ruta preferida, pero todavía no con un proyecto de autopista.

El estudio final dice que impulsar el conector requeriría financiamiento adicional antes de que pudiera entrar en desarrollo formal de proyecto. Eso traería más ingeniería, revisión ambiental, participación pública y adquisición de propiedades antes de que pudiera empezar la construcción.

Por ahora no hay calendario de construcción.

Por ahora, la decisión vuelve a la Legislatura: si pone dinero detrás de una carretera que, según ODOT, mejoraría la seguridad y recortaría hasta 22 minutos de un viaje de Toledo a Columbus en hora pico, pero que costaría unos $1,000 millones, consumiría cientos de acres de tierra agrícola y avanzaría pese a las preocupaciones de casi todos los que la comentaron.

Fuentes: Departamento de Transporte de Ohio y Comisión de Autopistas de Peaje e Infraestructura de Ohio, US 23/I-71 Connector Joint Plan, Final Report, resumen ejecutivo, secciones 2 a 8 y apéndices; la página del estudio de viabilidad del conector US 23/I-71 de ODOT.